Très intéressée par la littérature et par les arts, Catherine Rapenne pratique la peinture et enseigne le français. Agrégée de lettres modernes, elle a soutenu une thèse sur « [l]e rire et le fantastique dans la littérature française de 1821 à 1869 », portant sur l’invention du fantastique et le rire romantique, de Nodier à Baudelaire (juin 2014, Université de Strasbourg). Elle a donné des conférences et écrit des articles en France et à l’étranger, sur le jeu chez Nodier, sur Charlot comme poète (revue Loxias), ainsi que sur l’ironie, l’implicite et l'imperceptible. Le thème du monstre comme métaphore politique, par exemple chez M. Shelley, Balzac et Nodier, mais aussi les personnages du fou et de l’idiot en aventuriers spirituels, ont également retenu son attention. Elle s’intéresse aux différentes modalités du rire (intertextualité, ironie, caricature, incongru…) et à ce qu’elles nous disent quant à l’évolution des représentations et des sensibilités, à travers les littératures française et anglo-germanique et à travers les arts visuels, en particulier en ce qui concerne l’âge romantique et l’héritage qu’il a légué à la modernité.